Un importante studio promosso dal governo degli Stati Uniti, pubblicato nel 2006, ha dimostrato che meno del 50 per cento delle persone che fanno uso di antidepressivi mostrano un miglioramento della sintomatologia, anche dopo aver provato due farmaci diversi.

Inoltre, molti di coloro che rispondono ai farmaci ripiombano presto in uno stato depressivo, nonostante continuino ad assumere i farmaci prescritti.

Altri studi mostrano come i benefici deputati ai farmaci antidepressivi siano stati sopravvalutati, ed alcuni ricercatori hanno concluso che nei casi di depressione lieve o moderata, gli antidepressivi hanno un effetto solo lievemente maggiore rispetto al placebo.

Gli esperti concordano sul fatto che la depressione non può essere attribuita solo ad uno squilibrio chimico cerebrale. La serotonina costituisce solo uno dei molti fattori che giocano un ruolo nel disturbo.

Le nuove ricerche si concentrano sugli ulteriori fattori biologici che possono essere legati alla depressione come infiammazioni, una concentrazione elevata di ormoni dello stress, indebolimento del sistema immunitario, anormalità di funzionamento di alcuni regioni cerebrali, deficit nutrizionali. E queste sono solo le cause biologiche.

I fattori sociali e psicologici – come la solitudine, lo scarso esercizio fisico, una dieta povera di nutrienti essenziali ed una  bassa autostima – giocano un ruolo determinante nella depressione.

Trasmissioni televisive,  articoli di giornale e talvolta anche molti medici tendono a diffondere l’ipotesi che  la depressione sia causata da uno squilibrio chimico nel cervello che i farmaci sarebbero in grado di correggere. Secondo la teoria dello squilibrio chimico, sarebbero i bassi livelli di serotonina nel cervello a causare le depressione mentre i farmaci antidepressivi sarebbero in grado di riportare alla normalità i livelli di tale sostanza.

La verità è che i ricercatori sanno molto poco su come gli antidepressivi lavorino. Non esiste un test in grado di misurare la quantità di serotonina nel cervello di un essere vivente – come non c’è modo di definire quale sia un livello di serotonina “basso” o “normale”.

Se da una parte gli antidepressivi come il Prozac aumentano il livello di serotonina nel cervello – questo non significa che la depressione sia causata da un deficit nel livello di serotonina. Dopotutto l’aspirina fa passare il mal di testa ma questo non significa che il mal di testa derivi da un deficit di aspirina. Indipendentemente da tutto, le ricerche contraddicono la tesi secondo la quale la depressione sia causata da uno squilibrio biochimico.

Gli esperimenti dimostrano che un abbassamento del  livello di serotonina nelle persone non comporta sempre un abbassamento del tono dell’umore, e non causa un peggioramento dei sintomi in chi soffre già di depressione. E se da una parte gli antidepressivi aumentano il livello di serotonina in poche ore, ci vogliono settimane prima che i farmaci siano in grado di alleviare i sintomi depressivi. Se fosse il basso livello di serotonina a causare la depressione, non sarebbe necessario aspettare tanto per riscontare l’effetto dei farmaci antidepressivi.