Psicologa psicoterapeuta - docente e supervisore AIAMC. Iscritta all'albo del Piemonte - n 7405- Anno 2006 Scopri il profilo completo della Psicoterapeuta Sonya Sabatino Sono membro dello staff dell’Istituto Watson da più di 10 anni e svolgo la mia attività da psicoterapeuta. Nel corso del tempo ho avuto occasione di lavorare con bambini, adulti, coppie e famiglie su un’ampia gamma di problematiche, usando l’approccio Cognitivo Comportamentale. Da diversi anni, come docente e supervisore AIAMC condivido la mia esperienza con i colleghi che scelgono di specializzarsi come psicoterapeuti cognitivo comportamentali.
Colite nervosa: quando mente e intestino comunicano
La cosiddetta colite nervosa, oggi definita più correttamente Sindrome del Colon Irritabile (SII), è uno dei disturbi gastrointestinali funzionali più diffusi. Non si tratta di una malattia infiammatoria grave dell’intestino, ma di una condizione caratterizzata da alterazioni del funzionamento intestinale che possono provocare dolore addominale, gonfiore, stipsi o diarrea.
Ciò che rende questa sindrome particolarmente interessante è il forte legame tra intestino e sistema nervoso. L’intestino infatti possiede una rete di neuroni molto complessa, tanto da essere definito spesso “secondo cervello”. Questo sistema dialoga continuamente con il cervello attraverso il cosiddetto asse intestino-cervello.
Per questo motivo emozioni intense, periodi di stress, ansia o tensione psicologica possono influenzare in modo significativo il funzionamento dell’intestino. Non è raro che momenti difficili della vita si manifestino anche con disturbi gastrointestinali, tra cui proprio la colite.
Stress, ansia e Sindrome del Colon Irritabile
Non è ancora del tutto chiaro se sia lo stress a provocare la sindrome del colon irritabile oppure se i sintomi intestinali generino ansia e preoccupazione. Tuttavia numerosi studi hanno dimostrato che queste condizioni tendono frequentemente a coesistere.
“Se viene effettuata un’intervista diagnostica approfondita, si può osservare che circa il 60% dei pazienti affetti da Sindrome del Colon Irritabile soddisfa i criteri per uno o più disturbi psicologici”, afferma il dottor Edward Blanchard, professore di psicologia presso la State University di New York ad Albany.
Il disturbo più frequentemente associato alla SII è il Disturbo d’Ansia Generalizzata. Secondo Blanchard, oltre il 60% dei pazienti con colite che presentano anche un disturbo psicologico soffre proprio di ansia generalizzata, mentre circa il 20% presenta sintomi depressivi. La restante percentuale riguarda altri disturbi psicologici.
Ansia e Sindrome del Colon Irritabile
Le persone con un elevato livello di ansia tendono a preoccuparsi maggiormente per questioni legate a salute, lavoro, denaro o relazioni, come sottolinea l’Associazione Americana dei Disturbi d’Ansia.
L’ansia può manifestarsi con diversi sintomi fisici, tra cui:
- disturbi gastrointestinali
- tremori
- tensioni muscolari
- insonnia
- irritabilità
- vertigini
Proprio per questo motivo, l’apparato digerente è spesso uno dei primi sistemi del corpo a reagire allo stress psicologico.
Perché stress e colon irritabile sono collegati
Esistono diverse teorie che spiegano la relazione tra stress, ansia e sindrome del colon irritabile.
Tra le ipotesi più accreditate troviamo:
- Le persone con SII possono essere più sensibili agli stimoli emotivi e allo stress.
- Stress e ansia possono aumentare la sensibilità del sistema nervoso intestinale, rendendo più percepibili spasmi o movimenti intestinali.
- Il sistema immunitario, influenzato dallo stress cronico, potrebbe contribuire all’attivazione o al peggioramento dei sintomi intestinali.
- L’asse intestino-cervello fa sì che emozioni e pensieri possano influenzare direttamente la motilità e la percezione del dolore intestinale.
Gestire stress e ansia
Numerose ricerche dimostrano che imparare a gestire lo stress può contribuire a ridurre o prevenire i sintomi della Sindrome del Colon Irritabile.
Tra le strategie più utili troviamo:
- tecniche di respirazione profonda
- rilassamento muscolare progressivo
- esercizi di visualizzazione e immaginazione guidata
- attività piacevoli come parlare con amici, leggere o ascoltare musica
- attività fisica regolare
- sonno adeguato
- alimentazione equilibrata
Ogni persona può rispondere meglio a strategie diverse. Per questo motivo può essere utile sperimentare varie tecniche di gestione dello stress per individuare quelle più efficaci.
Se i sintomi persistono, è consigliabile consultare il proprio medico, che potrà valutare eventuali trattamenti specifici per i sintomi intestinali, come diarrea o stipsi, e suggerire il supporto di uno specialista della salute mentale.
Le terapie utili per la Sindrome del Colon Irritabile
Secondo Blanchard, circa due terzi dei pazienti con colon irritabile migliorano grazie a cambiamenti nella dieta e a trattamenti farmacologici mirati.
Il restante gruppo, che presenta sintomi più persistenti o invalidanti, può beneficiare in modo significativo di interventi psicologici.
Tra gli approcci più efficaci troviamo:
- Terapia Cognitivo Comportamentale (TCC)
- tecniche di rilassamento
- biofeedback
- ipnosi clinica
- tecniche cognitive per la gestione dell’ansia
La terapia comportamentale ha dimostrato di poter ridurre la frequenza e l’intensità dei sintomi intestinali, aiutando le persone a modificare schemi di pensiero e comportamenti che alimentano stress e tensione.
Anche la partecipazione a gruppi di auto-aiuto può risultare utile: condividere esperienze con altre persone che vivono lo stesso problema favorisce sostegno, comprensione e strategie di coping più efficaci.
Colon irritabile e insonnia
Tra i disturbi che possono accompagnare la Sindrome del Colon Irritabile vi è anche la difficoltà di dormire. Il dolore addominale, il gonfiore e la tensione possono interferire con il sonno e, in alcuni casi, contribuire allo sviluppo di insonnia cronica.
In questi casi la Terapia Cognitivo Comportamentale per l’Insonnia (TCC-I) rappresenta uno degli interventi più efficaci.
Questo approccio aiuta le persone a:
- identificare pensieri che alimentano la preoccupazione per il sonno
- modificare abitudini che disturbano il ritmo sonno-veglia
- sviluppare comportamenti che favoriscono un sonno più stabile e ristoratore
A differenza dei farmaci, la TCC-I agisce sulle cause psicologiche e comportamentali dell’insonnia, producendo benefici più duraturi nel tempo.
Cura della colite ansiosa
La colite ansiosa non ha una cura unica e definitiva, proprio perché non dipende da una lesione organica specifica, ma da un insieme di fattori biologici, psicologici e comportamentali.
Per questo motivo il trattamento più efficace spesso prevede un approccio integrato, che comprende:
- corretta alimentazione
- gestione dello stress
- miglioramento dello stile di vita
- percorso di psicoterapia
La psicoterapia, in particolare quella cognitivo-comportamentale, può aiutare la persona a riconoscere i fattori emotivi che influenzano i sintomi intestinali, sviluppando strumenti concreti per gestire ansia, tensione e pensieri negativi.
Quando si impara a gestire meglio lo stress e le emozioni, spesso anche il corpo risponde positivamente: l’intestino torna progressivamente a funzionare in modo più equilibrato.
Gli studi
Alcuni studi hanno messo in evidenza come le persone con malattia intestinale infiammatoria, come la malattia di Crohn o la colite ulcerosa, hanno un rischio maggiore di soffrire di un disturbo d’ansia, in particolare le donne.
“I pazienti affetti da IBD affrontano notevoli problemi fisici cronici associati alla malattia”, ha dichiarato l’autore principale Esme Fuller-Thomson, professore dell’Università di Toronto, in un comunicato stampa universitario. “L’onere addizionale dei disturbi d’ansia rende la vita molto più impegnativa e questo ” doppio rischio “deve essere affrontato”.
Gli autori dello studio hanno esaminato 269 adulti canadesi che erano stati diagnosticati con una malattia infiammatoria intestinale. I ricercatori hanno scoperto che questi pazienti avevano avuto con una più alta probabilità, quasi il doppio, un disturbo d’ansia generalizzato ad un certo punto della loro vita rispetto agli adulti senza Crohn o colite.
E per le donne, il rischio era quattro volte superiore a quello degli uomini.
Inoltre, le persone con malattia intestinale infiammatoria e una storia di abuso sessuale in età infantile avevano un rischio di sei volte maggiore di un disturbo d’ansia. E quelli con Crohn o colite che hanno riportato di avere dolore cronico moderato o grave hanno raddoppiato la probabilità di avere un disturbo d’ansia come quelli con dolore lieve.
C’è da sottolineare che anche se questo studio ha trovato un’associazione tra le persone con una malattia infiammatoria intestinale e la probabilità di un disturbo d’ansia, esso non vuole dimostrare una relazione causa-effetto tra queste condizioni. I risultati sono stati pubblicati online recentemente nella rivista Inflammatory Bowel Diseases.
Il professor Joanne Sulman, dell’Università di Toronto, ha detto nel comunicato stampa: “Lo studio richiama l’attenzione sulla necessità di screening di routine e interventi mirati per i disturbi d’ansia, in particolare tra i pazienti più vulnerabili con IBD: donne, individui che soffrono di dolori cronici e quelli che hanno una storia di abuso sessuale in infanzia” .
Lo studio evidenzia anche il legame tra salute fisica e mentale, secondo Patrick McGowan, professore ordinario di scienze biologiche dell’Università di Toronto.
Da ciò si può dedurre che a volte pensiamo a due come se fossero entità completamente separate, ma la realtà è che sono intimamente legate. Entrambe implicano cambiamenti fisici genuini nel corpo e influenzano l’altro.
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