Psicologo Psicoterapeuta Iscritto all'albo del Piemonte - n 893- Anno 1989 Scopri il profilo completo e la bibliografia del Dr. Rolla Nel 1979 fondo l’Istituto Watson dove inizio a svolgere l’attività clinica e mi dedico anche alla formazione di psicoterapeuti. Mi è sempre piaciuto insegnare e ho sempre ritenuto che la formazione dovesse essere molto pratica perché “si impara facendo”. Sono autore di diversi libri tra cui >>Attacchi di Panico. Come uscirne: La potenza della Terapia Cognitivo Comportamentale >>Insonnia: Il metodo semplice per (ri)addormentarsi in 7 minuti
A cura della Dott Enrico Rolla, Psicoterapeuta Cognitivo Comportamentale presso l’Istituto Watson. Autore del libro “Attacchi di Panico. Come uscirne. La potenza della Terapia Cognitivo Comportamentale“
Nel lavoro clinico capita spesso che le persone riferiscano un aumento della temperatura corporea in assenza di una vera infezione. Questo fenomeno, talvolta chiamato “febbre da ansia” o più correttamente ipertermia psicogena, è un esempio molto chiaro di quanto mente e corpo siano strettamente collegati.
Ansia e corpo: una risposta biologica reale
L’ansia non è semplicemente uno stato mentale, ma una risposta fisiologica complessa, legata al sistema di attacco o fuga. Quando il cervello percepisce una minaccia (anche solo immaginata), attiva una serie di cambiamenti:
- aumento della frequenza cardiaca
- respirazione più rapida
- tensione muscolare
- sudorazione
- attivazione del sistema nervoso autonomo
Tra questi effetti può comparire anche un aumento della temperatura corporea, spesso lieve ma percepibile. Non si tratta di una febbre “infettiva”, ma di un innalzamento legato all’attivazione fisiologica.
I sintomi dell’ansia: un quadro che può confondere
I disturbi d’ansia si manifestano con sintomi molto concreti e fisici:
1. Apprensione
- preoccupazione costante per il futuro
- agitazione e nervosismo
- difficoltà di concentrazione
2. Tensione fisica
- irrequietezza
- mal di testa da tensione
- tremori
- rigidità muscolare
- difficoltà a rilassarsi
3. Iperattivazione fisiologica
- aumento della temperatura corporea
- sudorazione
- tachicardia
- respiro corto e superficiale
- capogiri, bocca secca
- disturbi gastrointestinali
Questa varietà di sintomi porta spesso a una conclusione comprensibile ma fuorviante: “Sto male fisicamente”. Da qui iniziano visite mediche, esami e accessi al pronto soccorso, prima di arrivare a riconoscere la natura ansiosa del problema.
Ansia e febbre alta (38–40°C): facciamo chiarezza
È importante essere molto precisi su questo punto: l’ansia può far aumentare la temperatura corporea, ma raramente la porta a valori elevati come 38–40°C. Quando si raggiungono queste temperature, nella grande maggioranza dei casi è presente una causa organica, come un’infezione o un processo infiammatorio.
Tuttavia, durante uno stato di forte attivazione (ad esempio un attacco di panico), la percezione corporea può essere amplificata. La persona può sentirsi “bollente” o febbricitante, anche se la temperatura reale non è così elevata. Questo è un effetto combinato di iperattivazione fisiologica e attenzione selettiva alle sensazioni corporee.
Esiste una condizione rara chiamata ipertermia psicogena, in cui lo stress prolungato può contribuire a innalzamenti più marcati della temperatura. Ma si tratta di situazioni poco comuni e comunque diagnosticabili solo dopo aver escluso cause mediche.
Il circolo vizioso: paura della sensazione → aumento dell’ansia
Chi è predisposto all’ansia tende a interpretare le sensazioni corporee in modo catastrofico. Ad esempio:
- “Ho caldo → ho la febbre → c’è qualcosa che non va”
- “Il cuore batte forte → rischio un infarto”
- “Mi gira la testa → sto per svenire”
Questa interpretazione aumenta l’ansia, che a sua volta intensifica i sintomi fisici. Si crea così un circolo vizioso autoalimentato.
Ansia e Panico
Molto spesso però, le persone già predisposte all’ansia rischiano di cadere in un circolo vizioso, facendosi prendere dalla paura e dall’agitazione di stare male, fino ad esperire un vero e proprio attacco di panico.
E’ parecchio a rischio chi frequenta luoghi chiusi come le metropolitane, uffici molto affollati, mezzi di trasporto non ben arieggiati. In queste condizioni si presenta spesso il timore di svenire, perdere il controllo, a volte di subire un infarto o addirittura di morire. Una sensazione corporea alterata può venire interpretata come una concreta prova che stia per accadere qualcosa di grave.
Vengono messe in atto quindi tutta una serie di dinamiche per cercare di evitare l’ansia e gli attacchi di panico. Ci si rinchiude in casa, si evitano i posti affollati, vengono controllate in continuazione le previsioni metereologiche, ci si concentra ossessivamente a qualsiasi percezione corporea. Ciò può già causare un’ansia anticipatoria (la paura di avere un attacco di ansia, che è spesso costituisce di per sé lo scatenarsi dell’ansia stessa).
Questo naturalmente può venire evitato perché è possibile controllare l’ansia senza farsi fagocitare da essa.
Come ? Il primo passo nell’imparare a gestire le reazioni tipiche del panico è riconoscere che non sono pericolose, quindi ridimensionare e non catastrofizzare.
Un attacco di panico non può causare problemi o arresti cardiaci. I rapidi battiti cardiaci e le palpitazioni provate durante un attacco di panico possono essere molto paurose, ma non sono pericolose. Il vostro cuore è fatto di fibre muscolari molto forti e spesse e può sopportare molto più di quanto voi pensiate.
Esperienza Clinica
Nelle prime sedute, chi sperimenta la cosiddetta “febbre da ansia” o ipertermia psicogena raramente arriva nel mio studio all’Istituto Watson dicendo: “Ho un problema di gestione dello stress”. Molto più spesso, queste persone si presentano stremate da mesi di visite mediche, esami clinici e corse al pronto soccorso, convinte di soffrire di una patologia organica misteriosa. Quello che descrivono è un senso di vulnerabilità costante e una sfiducia totale verso il proprio corpo. Usano frasi come “mi sento improvvisamente bollente”, “il cuore mi esplode”, o “sento che sto per avere un infarto”. Raccontano di come l’ansia non sia semplicemente uno “stato mentale”, ma una vera e propria tempesta fisiologica: tachicardia, sudorazione, respiro corto, rigidità muscolare e, appunto, quell’inspiegabile alterazione della temperatura corporea. Descrivono la frustrazione di sentirsi dire dai medici che “non hanno nulla”, mentre loro continuano a percepire sintomi estremamente concreti e spaventosi, sentendosi incompresi e sempre più malati.
Il segnale in assoluto più difficile da razionalizzare per il paziente è l’iperattivazione del sistema nervoso, in particolare l’illusione di avere una febbre alta. A differenza di un’infezione reale — in cui la temperatura sale effettivamente a 38-40°C a causa di un processo infiammatorio — l’ansia produce un lieve innalzamento termico fisiologico, legato al naturale sistema di “attacco o fuga”, che viene però amplificato a dismisura dall’attenzione selettiva. Questo è il vero inganno che intrappola la vittima nella spirale del panico. I miei pazienti faticano tantissimo a riconoscere la radice ansiosa perché scambiano una normale (per quanto intensa) scarica di adrenalina per un collasso imminente. È qui che scatta l’interpretazione catastrofica: specialmente in luoghi chiusi e affollati come metropolitane, uffici o mezzi di trasporto, un semplice senso di calore o un capogiro vengono tradotti in un pensiero fatale (“sto per svenire”, “perderò il controllo”, “morirò”). La persona, nel tentativo di proteggersi, inizia a evitare ogni situazione a rischio, rinchiudendosi in casa e monitorando ossessivamente ogni percezione fisica. Questo non fa che generare ansia anticipatoria, creando un circolo vizioso in cui la paura stessa innesca i sintomi temuti.
La sfida terapeutica più complessa è ricostruire il senso di autoefficacia del paziente — aiutarlo a smettere di trattare il proprio corpo come un nemico da sorvegliare, un tema che si lega profondamente al lavoro clinico che porto avanti da anni e ai principi di cui parlo in “Piacersi, non piacere”, dove l’assertività si applica anche alla capacità di non farsi dominare dai propri falsi allarmi interiori. Questo disturbo logora perché si fonda su una costante e subdola distorsione cognitiva: l’equazione per cui “sensazione intensa = pericolo di vita”. Nel trattamento cognitivo-comportamentale, la priorità assoluta è diradare questa nebbia ipocondriaca. Dobbiamo disinnescare la tendenza del paziente a catastrofizzare. Il lavoro terapeutico consiste in una vera e propria “riprogrammazione”: insegnare nuovamente alla persona che un attacco di panico, per quanto spaventoso, non è pericoloso. Spiego loro scientificamente che il cuore è un muscolo forte, perfettamente in grado di sopportare le palpitazioni, e che si può riprendere il controllo semplicemente smettendo di combattere le sensazioni, accettandole e ridimensionandole per quello che sono: innocue risposte fisiche a un falso allarme della mente.
Bibliografia
- Fletcher J., What to know about panic attacks at night, in www.medicalnewstoday.com, February 2019
- Moore D.P., Puri B.K., Textbook of Clinical Neuropsychiatry and Behavioral Neuroscience. CRC press, 2012
- Rolla E., Attacchi di Panico. Come uscirne. La potenza della Terapia Cognitivo Comportamentale. IW edizioni,
Nota informativa: Questo articolo ha scopo esclusivamente informativo e divulgativo. I contenuti non sostituiscono una consulenza psicologica o psicoterapeutica professionale. Se stai vivendo difficoltà personali o relazionali, ti invitiamo a rivolgerti a uno psicologo o psicoterapeuta qualificato. Contattaci per una consulenza con il team dell’Istituto Watson.
- Condividi
-
-
-
