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In questo tipo di trattamento (chiamato anche farmacoterapia) i farmaci sono usati sia per prevenire gli attacchi di panico e ridurre la loro intensità e gravità, sia per diminuire l'ansia anticipatoria. A mano, a mano che i pazienti sentono i loro attacchi di panico meno frequenti e meno intensi, si sentono anche più capaci d'affrontare situazioni prima temute. In questo modo beneficiano dell'ESPOSIZIONE oltre che dell'effetto dei farmaci.

I tre gruppi di farmaci più utilizzati sono gli antidepressivi triciclici, le BENZODIAZEPINE ad ALTO POTENZIALE e gli inibitori dell'ossidazione monoamminica (IMAO). La decisione sull'uso di farmaci dovrebbe essere presa considerando la sicurezza, l'efficacia, i bisogni personali e le preferenze dei/delle pazienti.

Gli ANTIDEPRESSIVI TRICICLICI sono stati i primi farmaci a dimostrarsi efficaci nella cura dei disturbi di panico. L'imipramina è il triciclico più utilizzato per i disturbi di panico. Quando viene prescritta si inizia solitamente con piccole quantità giornaliere che vengono aumentate periodicamente sino al raggiungimento di una dose adeguata. Il dosaggio graduale dell'imipramina permette di ridurre gli effetti collaterali come secchezza delle fauci, costipazione, visione offuscata. Le persone con attacchi di panico, che sono spesso ipersensibili alle sensazioni fisiche, trovano questi effetti collaterali piuttosto disturbanti. Gli effetti collaterali in ogni caso diminuiscono di solito dopo alcune settimane.

Sono solitamente necessarie alcune settimane prima che la cura con imipramina sia efficace nel caso di attacchi di panico. La maggior parte dei pazienti trattati con imipramina si libera dei disturbi di panico entro poche settimane o mesi. Il trattamento dura, solitamente, dai sei ai dodici mesi. E' possibile anche il trattamento abbreviato al di sotto di tale durata, ma esiste un sostanziale rischio di ricadute quando l'imipramina è sospesa. Estendere la durata del trattamento a sei mesi - un anno può ridurre i rischi di ricadute. A fine trattamento i dosaggi di imipramina vengono ridotti nell'arco di alcune settimane.

Le benzodiazepine ad alto potenziale sono un gruppo di farmaci efficaci nella riduzione dell'ansia. ALPRAZOLAM, CLONAZEPAM e LORAZEPAM sono medicinali che appartengono a questo tipo. Hanno una efficacia rapida, pochi effetti collaterali e sono ben tollerati dalla maggior parte deidelle pazienti. Tuttavia, alcuni pazienti, soprattutto chi ha avuto problemi di dipendenza da alcool o droghe, può sviluppare dipendenza verso le benzodiazepine.

Generalmente il medico che prescriva uno di questi farmaci comincia con un basso dosaggio e lo aumenta gradualmente fino alla scomparsa degli attacchi di panico. Questa procedura minimizza gli effetti collaterali.

Il trattamento con benzodiazepine ad alto potenziale dura, solitamente, dai sei mesi ad un anno. Un problema con questi farmaci è che il/la paziente può avere effetti collaterali, come senso di debolezza e stanchezza e altri sintomi spiacevoli in caso di interruzione nell'assunzione. Ridurre gradualmente le dosi di solito minimizza questi problemi. Ci possono anche essere ricadute quando il trattamento è abbandonato.

Gli inibitori delle monoaminossidasi (IMAO) sono un gruppo di farmaci antidepressivi efficaci anche nel trattamento dei disturbi di panico; la fenalzina è il più utilizzato. Il trattamento con fenalzina inizia con basso dosaggio giornaliero che viene aumentato gradualmente sino alla cessazione degli episodi di panico o sino a raggiungere la soglia massima dei 100 Mg/ giorno. L'uso di fenalzina o di qualunque altro tipo di IMAO richiede l'osservanza di uno stretto regime alimentare, perché ci sono alimenti, altri farmaci, o altre sostanze che possono interagire con gli IMAO e provocare bruschi e pericolosi aumenti della pressione.

Come nel caso delle benzodiazepine ad alto potenziale e dell'imipramina, i trattamenti con la fenelzina o altri IMAO generalmente durano da 6 mesi a 1 anno. Al termine del periodo di trattamento il farmaco è scalato gradualmente.

Sono disponibili anche nuovi antidepressivi come la fluoxetina (una delle classi di nuovi agenti chiamati inibitori della ricaptazione della serotonina) che sembrano efficaci in particolari casi di attacchi di panico. Come per gli altri farmaci anti panico, è importante cominciare con dosaggi molto bassi e aumentare gradatamente.

Alcuni scienziati supportati dal National Institute of Mental Health - NIMH - stanno compiendo ricerche per migliorare l'efficacia dei trattamenti farmacologici per gli attacchi di panico. Sono in atto studi per determinare la durata ottimale dei trattamenti, quali sembrano essere più utili per ridurre i problemi legati alla fine trattamento o all'abbandono.

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