La depressione nei bambini è stata presa in seria considerazione solo negli ultimi due decenni. Il bambino depresso può fingere di stare male, rifiutarsi di andare a scuola, aggrapparsi a un genitore o essere preoccupato che un genitore possa morire. Bambini più grandi possono tenere il broncio, mettersi nei guai a scuola, essere negativi, capricciosi e sentirsi incompresi. Considerando che il comportamento normale varia da uno stadio evolutivo ad un altro, può essere difficile dire se il bambino stia attraversando una “fase di sviluppo” temporanea o soffra di un disturbo depressivo.

Alcune volte i genitori si preoccupano dei cambiamenti nel comportamento del bambino o un insegnate potrebbe affermare che: “Il bambino non sembra più lui”. In casi come questo, se da una visita pediatrica emergono sintomi fisici di natura depressiva, il medico probabilmente può consigliare che il bambino sia visitato ulteriormente da uno psichiatra infantile. Se fosse necessario un trattamento specifico, il medico potrebbe consigliare l’intervento di un terapeuta differente, generalmente uno psicologo, che si occuperà della terapia, mentre lo psichiatra supervisionerà il corretto uso dei farmaci, se tale uso fosse necessario.
I genitori non dovrebbero avere paura di fare domande: “Qual è la qualifica del terapeuta?”, “Che tipo di terapia inizierà mio figlio?”,”la terapia coinvolgerà la famiglia in toto?”, “La terapia prevede l’uso di farmaci antidepressivi?”, “Se così fosse, quali possono essere gli eventuali effetti collaterali?”.

L’Istituto Nazionale di Salute Mentale (NIMH) ha identificato nell’uso di farmaci per la depressione infantile un’importante area di ricerca. L’NIMH finanzia l’Unità di Ricerca di Pediatria Psicofarmacologica, una rete di sette siti di ricerca, dove possano essere condotti studi clinici sugli effetti dei farmaci nei disturbi mentali su bambini e adolescenti. Tra i farmaci studiati ci sono gli antidepressivi, alcuni dei quali si sono dimostrati efficaci nel trattamento dei bambini con depressione, se adeguatamente monitorizzati dal pediatra