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Comprensibilmente, una delle prime domande che i genitori fanno quando apprendono che il loro figlio soffre di un disturbo dell’attenzione è:
“Perché? Cosa è andato storto?”

I professionisti della salute non si stancano di sottolineare che, non essendo ancora ben conosciute le cause del ADHD, non è d’aiuto per i genitori cercare nel passato possibili ragioni all’origine del disturbo. Sono troppe le possibilità per identificare la causa con certezza. Per la famiglia è molto più importante darsi da fare per cercare di ricevere un aiuto adeguato.

Comunque, per gli scienziati, è necessario studiare le cause nel tentativo di identificare i migliori modi per trattare e, forse un giorno, per prevenire l’ADHD. Le ricerche evidenziano sempre più prove a favore dell’ipotesi secondo la quale l’origine dell’ADHD non sia da rintracciare nell’ambiente familiare, ma sia l’effetto di cause biologiche. Non ci sono chiare prove scientifiche di una relazione tra la vita familiare e l’ADHD. Non tutti i bambini che vivono in famiglie disfunzionali o instabili soffrono di ADHD. Così come non tutti i ragazzi con ADHD crescono in famiglie disfunzionali. Comprendere questo può rimuovere un pressante e doloroso senso di colpa in quei genitori che accusano se stessi per i problemi comportamentali dei propri figli.
Nell’ultimo decennio, gli scienziati hanno formulato possibili teorie circe le probabili cause dell’ADHD. Alcune di queste teorie hanno condotto a vicoli ciechi, altre hanno alimentato le speranze per nuovi percorsi di ricerca.

Una delle teorie più deludenti postulava che tutti i disturbi dell’attenzione e dell’apprendimento fossero causati da piccole ferite alla testa o da danni al cervello non facilmente rintracciabili, dovuti probabilmente a infezioni precoci o complicazioni alla nascita. Basandosi su questa teorie, per molti anni questi disturbi venivano chiamati “danni minimali al cervello” o “disfunzioni cerebrali minimali”. Nonostante, in alcuni casi, certi tipi di ferite alla testa possono spiegare alcuni casi di disturbo dell’attenzione, la teoria fu abbandonata perché poteva spiegare solo un piccolissimo numero di casi. Non tutti coloro che soffrono di ADHD o LD hanno subito un trauma infantile alla testa o complicazioni alla nascita.

Un’altra teoria sosteneva che gli additivi degli alimenti e lo zucchero raffinato erano in grado di rendere i ragazzi iperattivi e disattenti. Come conseguenza, i genitori erano incoraggiati a evitare di dare ai figli cibi che contenessero aromi artificiali, conservanti e zucchero. Anche questa teoria venne messa in discussione. Nel 1982, l’Istituto Nazionale di Salute Mentale (NIMH), l’agenzia Federale responsabile della ricerche biomedica, istituì un’autorevole conferenza rigorosamente scientifica per discutere l’argomento. I dati raccolti e le prove ottenute dalle ricerche portarono gli scienziati a concludere che una dieta ristretta sembrava aiutare solo il 5% circa dei ragazzi con ADHD e la maggior parte di essi erano bambini o ragazzi con allergie alimentari.

L’ADHD non e’ generalmente causato da:

• Troppa TV.
• Allergie alimentari.
• Eccesso di zucchero.
• Vita familiare deprivata.
• Vita scolastica deprivata.

Negli ultimi anni, grazie allo sviluppo di nuovi strumenti e tecniche per studiare il cervello, gli scienziati sono stati in grado di verificare molte teorie inerenti le cause dell’ADHD.

Grazie all’utilizzo di una di queste tecniche, gli scienziati hanno dimostrato un legame tra l’abilità di una persona a mantenere costantemente l’attenzione e il livello dell’attività cerebrale. A soggetti adulti fu chiesto di imparare una lista di parole. Durante il compito, gli scienziati usarono la PET (tomografia ad emissione di positroni) per osservare il funzionamento del cervello al lavoro. I ricercatori misurarono il livello di glucosio usato dalle aree del cervello che inibiscono gli impulsi e controllano l’attenzione. Il glucosio è la principale fonte di energia del cervello; in questo modo misurando in che quantità è presente, ossia quanto ne viene usato, si ha un buon indicatore del livello di attività cerebrale. Si evidenziarono importanti differenze tra le persone con ADHD e le persone che non ne soffrivano. In quelle con ADHD, le aree del cervello che controllano l’attenzione usavano meno glucosio, a indicare quindi un più basso livello di attività cerebrale. Da questa ricerca appare che un livello basso di attività in alcune parti del cervello può causare disattenzione.

Il passo successivo della ricerca sarà quello di capire perché c’è meno attività in queste aree del cervello. Gli scienziati del NIMH sperano di riuscire a fare un confronto in base all’uso di glucosio e al livello di attività cerebrale, tra i casi gravi e quelli moderati di ADHD. Proveranno anche a scoprire perché alcuni farmaci usati per trattare l’ADHD funzionano più di altri e se medicinali più efficaci aumentano l’attività in certe parti del cervello.

Inoltre si sta indagando sull’esistenza di altre differenze tra coloro che soffrono di ADHD e le persone non affette da questo tipo di disturbo. Le ricerche sullo sviluppo normale del feto offrono alcuni indizi su cosa può interferire e danneggiare il normale processo di crescita. Attraverso la gravidanza e per tutto il corso del primo anno di vita, il cervello è in costante sviluppo. Origina da poche cellule adatte per tutti gli scopi, ed evolve in un organismo complesso formato da milioni di cellule nervose altamente interconnesse e specializzate. Studiando lo sviluppo del cervello negli animali e negli umani, gli scienziati acquisiscono sempre più informazioni circa il funzionamento del cervello quando le cellule nervose sono correttamente o non correttamente connesse tra di loro. Gli scienziati del NIMH e altri ricercatori stanno mappando i fattori che possono impedire alle cellule nervose di formare connessioni appropriate. Alcuni degli elementi studiati includono l'uso di droghe durante la gravidanza, tossine e fattori genetici.

Le ricerche dimostrano che l'uso di sigarette, alcool e altre droghe da parte della mamma durante la gravidanza può avere effetti dannosi sul nascituro. Queste sostanze possono essere pericolose per lo sviluppo del cervello del feto. Pare che l'alcool e la nicotina contenuta nelle sigarette possano interferire nello sviluppo normale delle cellule nervose. Ad esempio, l'abuso di alcool durante la gravidanza è stato collegato alla sindrome del feto alcolista (FAS), una condizione che può condurre ad un basso peso alla nascita, deterioramento intellettuale e difetti fisici. Molti bambini nati con FAS dimostrato la stessa iperattività, disattenzione e impulsività dei bambini con l'ADHD.

Altre droghe, ad esempio la cocaina (compreso il tipo che si fuma conosciuto come “crack”) , sembrano interferire col normale sviluppo dei recettori cerebrali. Queste cellule del cervello permettono la trasmissione di segnali in arrivo dalla pelle, dagli occhi, dalle orecchie e aiutano a controllare le nostre risposte nei confronti dell'ambiente. Attuali ricerche suggeriscono che l'uso di droghe possa danneggiare questi recettori. Alcuni scienziati credono che questo danno possa condurre all’ ADHD.

Anche le tossine nell'ambiente possono interferire con lo sviluppo del cervello e/o i processi cerebrali, causando probabilmente l'ADHD. Il piombo è una di queste probabili tossine. Si trova nella polvere, nel terreno, negli intonaci, in aree dove un tempo si usava benzina o vernici con piombo. Inoltre, può essere presente anche in alcuni acquedotti. Alcuni studi su animali suggeriscono che i bambini esposti al piombo possono sviluppare sintomi associati al ADHD, ma solo pochi casi sono stati al momento confermati.

Altre ricerche dimostrano che i disturbi dell'attenzione tendono a ricorrere in famiglia; sembrano quindi esserci influenze genetiche. Generalmente bambini con ADHD hanno almeno un parente prossimo che soffre dello stesso disturbo e almeno un terzo di tutti i padri che hanno avuto in età infantile l'ADHD hanno figli con ADHD. Altra importante conferma: la maggioranza dei gemelli omozigoti (identici) condivide lo stesso tratto.
Gli scienziati del NIMH sono alla ricerca del gene responsabile della trasmissione dell'ADHD in un piccolo numero di gruppi familiari con disturbi genetici alla tiroide.