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Alcune forme di depressione ricorrono nelle generazioni, suggerendo che una certa vulnerabilità biologica può essere ereditaria. Questo sembra essere il caso del disturbo bipolare. Studi sulle famiglie nelle quali alcuni membri di ogni generazione sviluppano un disturbo bipolare hanno evidenziato che chi ne soffre ha un differente patrimonio genetico rispetto a chi non ne soffre. Comunque, non è vero il contrario: non tutti coloro che hanno un patrimonio genetico che causa vulnerabilità al disturbo bipolare svilupperanno tale disturbo. Apparentemente fattori addizionali, come probabilmente stress sul lavoro, a casa o a scuola sono coinvolti nell’insorgenza del disturbo.

In alcune famiglie, anche la depressione maggiore sembra presentarsi di generazione in generazione. In ogni caso, può presentarsi anche in persone che non hanno una storia familiare di depressione. Ereditaria o meno, la depressione maggiore è spesso associata a cambiamenti nelle strutture o nelle funzioni del cervello.

Persone con bassa autostima, le quali vedono costantemente se stessi e il mondo con pessimismo o sono già in condizioni di stress, sono tendenti alla depressione. Se ciò rappresenti una predisposizione psicologica o una forma iniziale della malattia non è chiaro.

Negli ultimi anni, i ricercatori hanno dimostrato che i cambiamenti fisici nel corpo possono essere accompagnati da altrettanti cambiamenti mentali. Malattie mediche come un attacco di cuore, un cancro, la malattia di Parkinson e scompensi ormonali possono causare un disturbo depressivo, rendendo la persona malata apatica e senza la volontà di prendersi cura dei suoi bisogni fisici e prolungando così il periodo di ricovero. Inoltre, una grave perdita, difficoltà relazionali e problemi finanziari o qualsiasi cambiamento stressante (non voluto o anche desiderato) nelle abitudini di vita possono scatenare un episodio depressivo. Nello sviluppo del disturbo depressivo molto spesso sono coinvolti una combinazione di fattori ambientali, psicologici e genetici. Gli episodi depressivi più recenti insorgono poi tipicamente anche solo da un leggero stress o senza nessun motivo.

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